Thorndike e o Conexionismo

Edward L. Thorndike foi um psicólogo americano que nasceu em 31 de Agosto de 1874 e faleceu em  9 de Agosto de 1949 . É um dos mais importantes pesquisadores no desenvolvimento da Psicologia animal;

Acreditava que a Psicologia tem de estudar o comportamento e não os elementos mentais ou experiências conscientes de qualquer espécie;

Criou uma abordagem experimental que designou de Conexionismo, pois concentrou-se nas conexões entre situações e respostas, e alegando que a aprendizagem não envolve uma reflexão consciente.
As suas conclusões derivam das pesquisas que fez utilizando uma caixa-problema, em que um animal era colocado na caixa e tinha de aprender a operar uma alavanca para sair.

Os estudos de Thorndike com gatos envolviam a colocação de um gato privado de alimento na caixa. Colocava-se comida fora dela como recompensa para a fuga e o gato tinha de puxar a alavanca para sair da caixa e atingir o alimento;
Inicialmente o gato exibia um comportamento algo caótico, empurrando, farejando, dando patadas…mas acabava por descobrir o comportamento correto e a porta abria-se. Na primeira tentativa, este comportamento ocorria por acaso, em tentativas subseqüentes os comportamentos aleatórios iam sendo cada vez menos exibidos, até a aprendizagem se completar, ou seja, após colocado na caixa, o gato dirigia-se logo à alavanca, acionando-a. Thorndike concluiu que tendências de resposta mal sucedidas (as que não faziam com que o gato saísse da caixa) iam sendo menos frequentes, enquanto que as respostas que levavam ao êxito eram incorporadas - Aprendizagem por Tentativa e Erro.

A incorporação ou redução de uma dada resposta foi formalizada por Thorndike como a Lei do Efeito: "todo o ato que, numa dada situação, produz satisfação, fica associado a essa situação, de maneira que, quando a situação se repete, a ato tem mais probabilidade de se repetir do que antes. Inversamente, todo o ato que, numa dada situação, produz desconforto, torna-se dissociado dessa situação, de maneira que, quando a situação se repete, o ato tem menos probabilidade de se repetir do que antes".
Uma outra lei formulada e que vai de encontro com esta é a Lei do Exercício ou Lei do uso e do Desuso: "toda a resposta dada numa situação particular fica associada a essa situação. Quanto mais é usada na situação, tanto mais fortemente a resposta se associa com ela. Inversamente, o desuso prolongado da resposta tende a enfraquecer a associação".